El 16 de marzo de 1817 el general Bernardo O'Higgins Riquelme crea la Academia Militar de Chile, que tendría como objetivo formar a los futuros oficiales y sargentos. En esa primera academia se formaron los soldados que tomaron parte en el sitio de Talcahuano y Cancha Rayada, asegurando finalmente la independencia del país. Su primer recinto funcionó en el convento de la iglesia de San Agustín (en las calles Estado con Agustinas), del que se desalojó a los religiosos. Debido a problemas económicos fue cerrada en 1819.
En 1823, el director supremo Ramón Freire intenta abrir nuevamente la academia, pero sus planes se vieron frustrados debido a la situación anárquica del país. En 1831, se reabre por ley la academia, gracias a la gestión del presidente José Joaquín Prieto y de su ministro Diego Portales, pero siete años más tarde, debido a problemas de diversa índole, sería cerrada nuevamente el 1 de febrero de 1838. Gran parte de los soldados formados durante esa época serían los vencedores en la Guerra contra la Confederación Perú-Boliviana.
El 6 de octubre de 1842 se reabre la academia y el 28 de septiembre del año siguiente toma definitivamente el nombre de Escuela Militar. Ahí se formarían los oficiales del Ejército y de la Armada que combatirían en las guerras contra España y en la del Pacífico, saliendo en ambas victoriosos.
Ya sea por el prestigio militar creado por las asombrosas victorias napoleónicas hasta 1812 o por la eficiencia demostrada por el ejército francés durante la posterior guerra de Crimea (1853-1856), el ejército de Chile, al igual que la mayoría de los ejércitos del mundo occidental del segundo cuarto del siglo XIX, siguió la organización, tradición, usanzas y vestimentas francesas del período de Napoleón III.
Tras la disolución de la Escuela el 2 de noviembre de 1876, se reabrió en 1878 debido a la delicada situación internacional y comienza a funcionar al año siguiente. Durante los últimos años del siglo XIX se reorganiza la Escuela Naval Arturo Prat con alumnos de la Escuela Militar y se inician las obras de construcción del nuevo recinto.
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